Um dos aspectos mais importantes para utilização eficaz e satisfatória de um mapa diz respeito ao sistema de orientação empregado por ele. O verbo orientar está relacionado com a busca do oriente, palavra de origem latina que significa ‘nascente’. Assim, o “nascer” do sol, nessa posição, relaciona-se à direção (ou sentido) leste, ou seja, ao oriente.
Possivelmente, o emprego dessa convenção está ligado a um dos mais antigos métodos de orientação conhecidos. Esse método se baseia em estendermos nossa mão direita [braço direito] na direção do nascer do sol, apontando, assim, para a direção leste ou oriental; o braço esquerdo esticado, consequentemente, se prolongará na direção oposta, oeste ou ocidental; e a nossa fronte estará voltada para o norte, na direção setentrional ou boreal. Finalmente, as costas indicarão a direção do sul, meridional, ou ainda, austral. A representação dos pontos cardeais se faz por leste (E ou L); oeste (W ou O); norte (N);e sul (S). A figura apresenta essa forma de orientação.
Deve-se tomar cuidado ao fazer uso dessa maneira de representação, já que, dependendo da posição latitudinal do observador, nem sempre o Sol estará exatamente na direção leste.
É possível encontrar a direção sul aproximada prolongando 4,5 vezes o tamanho do braço maior da constelação do Cruzeiro do Sul e, a partir deste ponto, traçando uma perpendicular em direção ao horizonte, como se pode ver na ilustração ao lado. Mas isso só vale para o hemisfério meridional, onde o Cruzeiro do Sul pode ser observado. No hemisfério boreal, para encontrar a direção norte aproximada basta localizar a estrela Polaris (também chamada de Polar ou do norte) e projetá-la no horizonte: às costas do observador estará o sul, à direita, o leste, e à esquerda, o oeste. Essa estrela encontra-se no firmamento num ponto sobre o polo norte, como se fosse uma extensão do eixo da
terra, por isso aos nossos olhos permanece fixa no céu. a Polaris é a estrela mais brilhante da constelação de ursa menor e pode ser facilmente observada. Por séculos orientou os navegadores
no hemisfério norte (ela só pode ser vista daí), antes da invenção de instrumentos que dispensam a observação do céu.
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